La artrosis, con independencia de su localización, se caracteriza por dos síntomas comunes: el dolor y la rigidez. El dolor, en las primeras fases de la enfermedad, aparece al mover las articulaciones y suele mejorar con el reposo, por lo que se denomina "mecánico". En las fases más avanzadas puede ser continuo y rebelde al tratamiento. La rigidez, o sensación de entumecimiento localizado, aparece al iniciarse el movimiento articular, sobre todo después de un reposo prolongado, mejorando con el ejercicio. De forma paulatina, estos síntomas pueden seguirse de pérdida gradual de la movilidad articular, atrofia muscular y alteraciones de los ejes anatómicos articulares, con la consiguiente aparición de deformidades y discapacidad progresiva. Estas manifestaciones presentan ciertas peculiaridades en función de la articulación afectada. La artrosis tiene una clara predilección por las articulaciones de las manos y las llamadas de carga: la rodilla, la cadera y la primera metatarsofalángica (Fig. 1).

Conviene destacar dos hechos que tienen particular interés. En la artrosis no hay una buena relación entre el grado de afectación radiológica y las manifestaciones clínicas. Con frecuencia se ven personas asintomáticas o con escasas manifestaciones clínicas que presentan un alto nivel de afectación radiológica. Esto tiene especial relevancia a la hora de informar sobre el pronóstico. Por otra parte, no todo dolor "mecánico" es consecuencia de una artrosis. Los reumatismos de partes blandas son, con frecuencia, el mayor motivo de confusión.